护尸还乡

牵招十余岁时为同县乐隐的学生。中平年间，乐隐为车骑将军何苗长史，牵招仍跟随直到学成。公元189年（中平六年），十常侍之乱，何苗、乐隐被害，牵招与乐隐门生史路等人，冒着危险收敛乐隐尸体，载其还乡。道遇山贼，史路等皆四散逃走，牵招垂泪恳求，山贼觉得他是个有义之人，放他离去，由此牵招声名鹊起。

投奔曹操

冀州牧袁绍辟为从事，兼领乌丸突骑。后袁绍近臣犯法，牵招先斩后奏，袁绍甚奇而没加罪于他。

公元204年（建安九年），曹操率军包围邺城，牵招被袁尚遣至上党，督运军粮，未回而袁尚已经败走中山。当时袁绍的外甥高干为并州刺史，牵招劝其依山河之险，兵精粮足，收留袁尚，合力据曹。高干非但不用其计，反欲加害。牵招闻讯，偷偷潜去，牵招因道路被阻不能回到袁尚处，转而投奔曹操，被辟为从事。

公元205年（建安十年），曹操征袁谭，柳城乌丸打算出兵相助，曹操因牵招曾经领导过乌丸兵便派遣牵招与其交涉。当时峭王正集结军队，决定率领五千骑兵救助袁谭。又逢辽东太守公孙康自称平州牧，遣使臣韩忠赍印绶于峭王。峭王大宴众人，韩忠亦在坐。峭王问牵招：“昔日袁公受天子之命，封我为单于；现在曹公又封我为真单于；辽东公孙康亦持印绶而来，我应当接受谁呢？”韩忠亦发难：“我主佣兵百万，又有扶馀、濊貊为我所用，当今形势，强者为王，曹操算的了什么呢！”牵招临危不乱，呵斥韩忠：“曹公允恭明哲，拥戴天子，讨伐叛兵，安抚各地，让四海安宁。而你们的君臣则只倚靠边远天险，违抗王命，还想擅权封拜，给国家丢脸，竟还敢抵毁曹公！”说着，便将韩忠按到在地，拔刀欲斩，峭王惊恐，赶忙光着脚拦住牵招，劝其息怒，左右皆失色。乃还坐席，为峭王等分析形势。众皆下席拜跪，辞退韩忠，停止出兵。[3]后曹操灭袁谭于南皮，牵招为军谋缘，从讨乌丸。至柳城，拜乌丸校尉。

公元207年（建安十二年），辽东送袁尚首级，悬在马市，牵招见到有感悲伤，设祭头下，大为悲哭，曹操见他是个忠义的人，举为茂才。

安抚境内

公元215年（建安二十年），从平汉中，曹操还留牵招为中护军。事罢，还邺，拜平虏校尉，将兵督青、徐州郡诸军士，击东莱贼，斩其渠帅，东土平静。

公元公元220年（黄初元年），曹丕践祚，拜牵招持节护鲜卑校尉，驻扎昌平。当时，边地居民多流散在山间河谷，还有逃入鲜卑部落的，有几千人。牵招发布告示，劝说人们回到家园。建义中郎将公孙集等率部下归附，让他们回到本郡。又对鲜卑素利、弥加等十余万部民加以安抚，让他们在边塞安顿下来。

坐镇北疆

公元225年（黄初六年），曹丕打算攻打孙吴，召牵招还。牵招赶到时，军马已退。拜右中郎将，出为雁门太守。该郡居边疆，虽有哨兵巡视，然盗贼扔不绝。牵招交给当地百姓作战阵法，又上表恢复乌丸五百余家租调，使备鞍马，于远处侦查。自此，胡人每每来犯，皆被击退，逐渐绝迹。牵招又离间游牧民族众部落，使得他们互相猜疑。

鲜卑首领步度根、泄归泥等与轲比能有矛盾，于是他们率三万多户百姓来到郡里，请求归附。牵招下令还击轲比能，杀死了轲比能的弟弟苴罗侯。轲比能与乌丸归义侯王同、王寄等，结下怨仇。因此，牵招又亲自率领归泥等攻打轲比能，在云中故郡打败轲比能。牵招又与河西鲜卑等十余万家相联系，整治陉北故城上馆城，在此屯戍兵马，威震内外，远近胡人，都心悦诚服。那些叛变逃亡的人，家属都不敢窝藏，将他们交送出来。于是远近安宁，盗贼再也没有出没。

牵招又挑选有才识的人，送他们到太学读书，然后叫他们再回故里，传授他人。几年间，书院兴盛起来。郡治设在广武，井水又咸又苦，当地人推车挑担，到很远的河边挑水，往返七里。牵招勘察地形，根据山势，开凿河渠，引水入城，百姓深受其益，不再为水源长途跋涉。